说法一：“鸭”是“压”的谐音，吃鸭子是为了压住不好的东西。说法二：中元节吃鸭子可以防止鸭子被不好的东西拖住过河。说法三：鸭子是用来祭拜用的。祭拜祖宗时，所用的纸钱、衣物等要靠鸭子运过河。

七月半的祭祀具有双重意义，一是阐扬怀念祖先的孝道，二是发扬推己及人，乐善好施的义举。这是从慈悲的角度出发。

中元节的诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。七月十四或十五祭祖是流行于汉字文化圈诸国以及海外华人地区的传统文化节日。

民间世俗称中元节为七月半、七月十四、祭祖节，佛教则称为盂兰盆节。节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。