定义：光照射到金属上，引起物质的电性质发生变化。这类光变致电的现象被人们统称为光电效应，光电效应分为光电子发射、光电导效应和阻挡层光电效应，又称光生伏特效应。前一种现象发生在物体表面，又称外光电效应。后两种现象发生在物体内部，称为内光电效应。

光电效应首先由德国物理学家赫兹于1887年发现，对发展量子理论及提出波粒二象性的设想起到了根本性的作用。菲利普·莱纳德用实验发现了光电效应的重要规律。爱因斯坦则提出了正确的理论机制。