丝绸之路开辟于西汉时期。丝绸之路是古代连接中西方的商道，是汉武帝派张骞出使西域而开辟的，是以首都长安(今西安)为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。

丝绸之路最初的作用是运输中国古代出产的丝绸，在明朝时期成为综合贸易之路。

传统的丝绸之路，起自中国古代都城长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长6440公里，被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路。

除“路上丝绸之路”外，还有一条“海上丝绸之路”，“海上丝绸之路”是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，形成于秦汉时期，是已知的最为古老的海上航线。