什刹海在北京城区中轴线的西北部，东起地安门外大街北侧，南自地安门西大街向西至龙头井向西北接柳荫街、羊房胡同、新街口东街到新街口北大街，西自新街口北大街向北到新街口豁口，北自新街口豁口向东到德胜门，由德胜门沿鼓楼西大街到钟、鼓楼。

什刹海景区历史文化积淀深厚，有文物保护单位40余处，占西城区的三分之一以上。

什刹海景区具有大量典型的胡同和四合院，如金丝套地区的大、小金丝胡同，南、北官房胡同和后海北沿的鸦儿胡同以及白米斜街、烟袋斜街等。

什刹海是北京内城一处具有开阔水面的开放型景区，也是北京城内面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区，在北京城规划建设史上占有独特的地位。