最早的指南针叫司南。据《古矿录》记载，司南最早出现于战国时期的河北磁山一带。司南可能是用天然磁铁矿石琢成勺形的东西，放在光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用辨别方向。司南是现在所用指南针的始祖。

指南针是中国古代四大发明之一，主要组成部分是一根装在轴上的磁针。

磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。

传统的观点认为司南是中国汉代甚至战国时代华夏劳动人民发明的一种最早的指示南北方向的指南器。