铁生锈是因为在潮湿的空气中与氧气和水发生反应，或者是被水中的氧元素侵蚀成为氧化物。这是铁分子和氧气分子自然条件下的化学反应，但本质上是金属的氧化反应，大部分金属在空气中裸露都会氧化。

常用的防止铁生锈的方法有：

1、组成合金，以改变铁内部的组织结构。例如把铬、镍等金属加入普通钢里制成不锈钢，就大大地增加了钢铁制品的抗生锈能力。

2、在铁制品表面覆盖保护层是防止铁制品生锈普遍而重要的方法。根据保护层的成分不同，可分为如下几种：在铁制品表面涂矿物性油、油漆或烧制搪瓷、喷塑等。例如：车厢、水桶等常涂油漆；机器常涂矿物性油等。在钢铁表面用电镀、热镀等方法镀上一层不易生锈的金属，如锌、锡、铬、镍等。这些金属表面都能形成一层致密的氧化物薄膜，从而防止铁制品和水、空气等物质接触而生锈。用化学方法使铁制品表面生成一层致密而稳定的氧化膜以防止铁制品生锈。