长江的发源地位于青藏高原唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧的沱沱河，长江的终点是东海，长江于崇明岛以东注入东海。长江，全长6387公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，居世界第三位。

长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，是黄河的20倍。

长江流域气候温暖，雨量丰沛，由于幅员辽阔，地形变化大，因此有着多种多样的气候类型。也经常发生洪、涝、旱、冰雹等自然灾害。

与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那的拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。