现代水文认为汉江有三个源头，即中源漾水、北源沮水、南源玉带河，最后在武汉市汉口龙王庙汇入长江。汉江源头均在秦岭南麓陕西宁强县境内，流经沔县(现勉县)称沔水，东流至汉中始称汉水。自安康至丹江口段古称沧浪水，襄阳以下别名襄江、襄水。

汉江是长江的支流，常与长江、淮河、黄河并列，合称“江淮河汉”。汉江流经陕西、湖北两省，在武汉市汉口龙王庙汇入长江。

汉江长1577千米，流域面积在1959年前为17.43万平方千米，位居长江水系各流域之首。1959年后，面积减少至15.9万平方千米。

汉江多滩险峡谷、径流量大、水力资源丰富，航运条件好。