第一次社会大分工是在原始社会后期，指游牧部落从其他部落中分离出来，第二次社会大分工指手工业从农业中分离出来，发生在原始社会末期，第三次社会大分工指奴隶制社会形成时出现了专门从事商品交换的商人阶级。

产品交换很早就发生了，至少不晚于第一次社会大分工的出现，但是只有在两次社会大分工之后，交换才得到了长足的进展。

交换规模扩大，品种增多，各生产者和消费者之间直接的产品交换越来越不便利，于是专事交换的中间人：商人应运而生。

最初的商人只是充当商品交换的中介，随着生产力的发展，其活动的领域逐渐扩展到商品的生产、分配、交换和消费的各个环节。