热气球不能像飞机自由的飞翔。飞行员只能操纵气球改变高度，在无风的天气，气球只能上下漂浮。但大气时刻都在运动着。在人们能明显感觉到的风天，高空和低空风速、风向都会有差别。在近地面，受地形、建筑物影响，风向都会有所改变，风速也会减小。在人们认为无风的天气中局部空气垂直对流也会影响近地表层局部的不同方向的空气运动，早晨或傍晚从地面向空中，每几米或十几米都有明显的风向变化，有的甚至风向相反。

气球飞行员就是根据大气的这一现象来改变气球的飞行方向的。飞行员在空中通过气球与地面的相对运动，体验各个高度层的不同方向，操纵气球升或降至自己所需要的风向那一高度，并保持在这一风层飞行，便可达到自己要飞往某个目标的目的。气球可以升降飞行，在空中改变方向，沿着一定的“航线”飞行。