煤是有一定光泽的，里面含有一定的矿物油等，是比较紧密的晶体结构。煤经过炼焦炉的烘焙，除去了煤焦油等就成了组织比较松散有好多空隙的炭，其中大部分是碳原素。由煤炼出来的炭也称焦炭。

煤和炭都可以用作燃料，大部分的煤燃烧时有烟雾，也可能还会有一些气味。炭燃烧时一般不会有太多烟雾，也还会少一些气味。 炭的空隙结构使炭具有很好的吸附性，故炭常被用作吸附材料，用于吸附水分、气味等。