航天飞机的特点是：外形大，其气动布局应归类为有垂尾无平尾的三角翼布局。

该布局的优点主要结构外形相对简单，便于在机腹表面安装隔热瓦。同时在再入大气层过程中，平坦的三角形机腹直接向下，在实现气动减速的效果同时，又可以保证轨道器其他部分的温度不至于升高太多。

在进入大气层后，航天飞机轨道器就像一个大滑翔机，借助其高度不断滑翔下降，最终着陆在机场。航天飞机轨道器外形相对于常规飞机来说，并没有本质的区别。只是在一部分部件上，采用了针对重返大气层而进行的专门设计，可以认为是一种特殊的飞