水垢一般为硬水产生，在高温状态下，水中的碳酸根会与钙、镁等离子相结合，生成不溶于水的碳酸钙、碳酸镁等等，碳酸钙、碳酸镁等物质从水中析出，粘附在容器中，就成了水垢。

水垢又叫“水锈”、“水碱”，是硬水煮沸后所含矿质附着在容器内逐渐形成的白色块状或粉末状的物质。

水垢的主要成分有碳酸钙、氢氧化镁、碳酸镁、硫酸钙、硫酸镁、氯化钙、氯化镁等，导热能力很差。

水垢结于锅炉受热面上，会大大恶化传热效果，容易使金属材料因局部过热而烧坏，甚至发生爆管事故等等。