“帝王”指的是“帝”和“王”这两种。战国以前，“王”就是天子，所谓“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”，最大的就是王了。帝在先秦时期，专指“五帝”。“皇帝”一词被连在一起使用时始于千古一帝，祖龙秦始皇。“皇”是指“三皇”，“帝”是指“五帝”，都是上古时期的贤明君主。秦王政在灭六国，开疆拓土，一统天下，统一度量衡，书同文，车同轨之后，封禅泰山，认为自己功超三皇五帝，自称始皇帝。以后各朝代的最高统治者便均称“皇帝”。