在四五千年前的原始社会，由于生产力低下而导致物质的缺乏，所以一个部落或者一个家庭没有剩余产品可以用来交换其他急需的用品。随着生产力的发展和社会的进步，社会物质财富也相对丰富，由于人们物质生活的需求在不断扩大，于是人们便把贝壳作为交换的中介物。在新石器时代晚期，贝壳是最珍贵的物质，贝壳生长于热带亚热带浅海，成为原始居民喜爱的一种装饰品，由于它大小适中、便于携带和计数，随着社会经济的发展和商品社会的形成，贝壳因而作为交换的媒介，天然贝壳也逐渐充当商品交换的钱币职能。