现代对刀和剑的定义基本上是以其主要攻击手法来判定（刺与劈砍），或者以形制来判断（直刃与曲刃）。

剑讲究轻盈灵巧，以刺为主。刀注重力量，以劈、砍、撩为主。刀是我国最早出现的兵器之一，原始人用它切、砍，划、刮，或割兽皮之用。刀讲求裹胸和劈、砍、刺、撩、抹、拦、截等刀式。 剑创始自轩辕黄帝时代。剑的招式是以劈、砍、崩、撩、格、洗、截、刺、搅、压、挂、云等为主。它的特点是刚柔相济、吞吐自如，飘洒轻快，矫健优美。