按蚊是疟原虫的终宿主，人是它的中间宿主。当雌性按蚊叮咬病人或带虫者血液时，在红细胞内发育的各期原虫可随血液进入蚊胃，然后继续发育。在蚊胃内，雌、雄配子体发育成雌、雄配子。疟原虫有蚊虫和人两个宿主，包括蚊体内的有性繁殖和人体内的无性增殖，携带疟原虫的按蚊通过叮咬人而传播，引起疟疾寒热往来发作，俗称“打摆子”。而其他种类的疟原虫会感染它种动物，包括其他灵长目动物、啮齿目动物、鸟类及爬虫类。