各朝代有差异。以明清说，考中童子试（府县）的为秀才，考中乡试（省）的为举人，考中会试（全国）以后参加殿试（皇帝亲考）取中的是进士（状元是进士及第，榜眼、探花进士出身，其余同进士出身）。

秀才：

别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一，亦曾作为学校生员的专称，现代也比喻知识量丰富的人。

举人：

指被荐举之人。汉代取士，无考试之法，朝廷令郡国守相荐举贤才，因以“举人”称所举之人。唐、宋时有进士科，凡应科目经有司贡举者，通谓之举人。至明、清时，则称乡试中试的人为举人，亦称为大会状、大春元。

进士：

中国古代科举制度中，通过最后一级中央政府朝廷考试者，称为进士。是古代科举殿试及第者之称。隋炀帝大业年间始置进士科目。唐亦设此科，凡应试者谓之举进士，中试者皆称进士。唐朝时以进士和明经两科最为主要，后来诗赋成为进士科的主要考试内容。