物质由原子构成，电磁波通过原子时，要么没有相互作用，要么发生散射或吸收。因此电磁波通过由原子构成的物质时也是要么透过（与原子没有相互作用），要么吸收，要么散射（反射的本质是原子对光弹性散射的叠加）。将原子简化成谐振子，不同原子都对应一个（或几个或一个范围内）不同固有频率，原子只对接近固有频率的光产生相互作用（散射和吸收），固体也一样，不同固体分别散射吸收透过不同频率的电磁波。某种物体透明只不过他散射和吸收的电磁波的频率不在可见光波段而已。反之能在可见光波段产生明显散射的物质例如银就被人们涂在了玻璃后面当镜子用。