颐和园的传说故事最著名的，就是戊戌变法与光绪皇帝。

光绪是清朝第九个皇帝，本是慈禧的侄子。慈禧在儿子同治死后，为掌握实权，立他为帝，实行垂帘听政。光绪帝19岁亲政后，宫廷中保守派与维新派在政治上发生冲突。1898年，维新派代表人物康有为、梁启超、谭嗣同等人通过光绪皇帝实行变法，史称戊戌变法。由于这次资产阶级改良运动只持续了103天即被扼杀，故亦称百日维新。

变法失败后，光绪被软禁在南海的瀛台岛上。每年慈禧来颐和园时，光绪帝也必须跟随同来，住在玉澜堂。为了严密控制光绪帝，慈禧命人在王谰堂前后左右修了不少砖墙，门口还有太监站岗。此时的玉澜堂被全面封闭起来，活像一座监狱，光绪在这里完全失去了行动自由。近百年来，原为囚禁光绪帝用的砖墙已拆去不少，王澜堂也基本上恢复了皇帝寝宫的面貌，只有玉澜堂东西配殿内的暗墙仍然保持原样，作为与戊戌变法有关的遗迹供人参观。