孔子本人并没有要建立儒家的思想，孔子只是以周礼为基础发展出仁爱的思想，并企图以这种思想来打动当时的统治者而得以施展自己改良社会的抱负。后来，人们把春秋战国时期各种思想观点以其根源分类为儒家、墨家、纵横家、杂家等才出现儒家的说法。到汉代，孔子的再传弟子董仲舒根据统治者的需要，将其学说改编为儒家学说，并使之成为统一全国思想的武器。