鲶鱼属肉食性鱼类，食物对象多为小型鱼类，如鲫鱼、鰕虎鱼、麦穗鱼、鲤鱼、泥鳅等，也吃虾类和水生昆虫，吞食为主，牙齿的作用主要是防止食物逃脱。

鲶鱼生命力顽强，对生存水质要求很低，耐低氧，主要生活在江河、湖泊、水库、坑塘的中下层。秋后居于深水或污泥中越冬，摄食程度亦减弱。喜欢生活在江河近岸的石隙、深坑、树根底部的土洞或石洞里，以及流速缓慢的水域。鲶鱼眼小，视力弱，昼伏夜出，凭嗅觉和两对触须猎食，多以捕捉小型鱼类为生。