《老人与海》写的是老人桑提亚哥在远离陆地的大海上与一条比小船还要大的马林鱼搏斗的故事。

桑提亚哥是一个孤独的捕鱼的老人，出海84天却一无所获。周围的人不理解他，嘲笑他，但他并未放弃希望。他独自一人驾船“走出去很远”，终于捕到一条大马林鱼。不料，在回来的途中遭到成群的鲨鱼争夺，搏斗两天两夜之后，他筋疲力尽,满身血污地拖着马林鱼的骨架回家了。

桑提亚哥不仅仅是个普通劳动者的形象，还是个富有寓意的形象。他是海明威所崇尚的完美的人的象征：宽厚、仁慈、充满爱心、有着永远不败的精神力量。即使在人生的角斗场上失败了，面对着不可逆转的厄运，他仍然是精神上的强者，是“硬汉子”，而不是要别人保护的可怜虫。“一个人并不是生来要被打败的，你尽可以把他消灭掉，可就是打不败他。”这是桑提亚哥的生活信念，也是《老人与海》的主旨。