印第安人”这一称呼本是欧洲人对美洲土著的统称，后来通行于世界。公元1492年，意大利人哥伦布航行至美洲时，误以为此处为印度，因此将此地的土著称作“印度人”西班牙语：“indios”。后人发现了哥伦布的失误，但碍于此称呼已经普及，所以英语等欧洲语言称印地安人为“西印度人”，称真正的印度人为“东印度人”，以作区别。汉语直接将“西印度人”这个单词翻译成“印第安人”或“印地安人”，以免混淆。