皇帝之称始自秦始皇，是取三皇五帝的旧名合称，表示自己德迈三皇，功超五帝。秦始皇废除了谥号庙号，自称始皇帝。公元前221年，秦王赢政灭掉六国，平定天下。赢政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不了，如果不改变“王”的称号，“无以称为成功，传后世”。于是，让李斯等人研究一下改变自己的称谓，以示自己的“丰功伟绩”。李斯等人商量后，认为可改“王”为“泰皇”。秦王反复思考后，认为自己“德高三皇，功过五帝”，均定兼采“帝”号，就称为“皇帝”，以示自己的尊贵。