定向运动本身作为一种体育项目开展是从本世纪初在北欧开始的。到二十世纪三十年代已在芬兰，挪威，瑞典，丹麦立足。1932年举行了第一次世界定向运动比赛。1961年国际定向联合会在丹麦哥本哈根成立。现有成员国63个。国际定联是世界定向运动的行政实体，是国际体育联合会总会之一。定向运动也是国际承认的奥林匹克体育项目。