线索是常春藤叶子。琼西看叶子、数叶子，把生命维系在最后一片叶子上；贝尔曼用全部生命画叶子，最终完成了他一生唯一的伟大的杰作。情节展开都与叶子有关，所以说叶子是全文情节线索。

《最后一片叶子》描写一位老画家为患肺炎而奄奄一息的穷学生画最后一片长春藤叶的故事。老画家贝尔曼是一个在社会底层挣扎了一辈子的小人物，一生饱经风霜、穷困潦倒，却热爱绘画艺术，为挽救一个青年画家的生命而献出了自己的生命。