梯度渐进增长理论是英国经济学家皮科克和魏斯曼在20世纪60年代初对英国公共支出的历史数据进行了经验分析得出来的理论。

这一理论认为，在正常年份公共支出呈现一种渐进的上升趋势，但当社会经历“剧变”时，公共支出会急剧上升；当“剧变”期结束之后，公共支出水平会下降，但不会低于原来的水平。

皮科克与魏斯曼认为，导致公共支出增长的内在因素是人们“可容忍税收水平”的提高。在正常年份人们可容忍税收水平比较稳定，公共支出不可能有较大幅度的上升，但随着经济的增长，即使税率不变，税收收入也会自动增加，相应的公共支出水平会大大提高，从而使公共支出大幅度地上升。当社会“剧变”时期结束之后，公共支出水平就会下降，但政府会设法维持可容忍税收水平，结果公共支出水平虽有下降，但不会回复到原来的水平。