从人类出现在地球上开始，从某种意义上来说，我们繁衍生息的历史就是不断与疾病和自然灾害的斗争史。而曾经造成人类巨大伤亡的疾病，几乎都是传染性疾病，俗称瘟疫。这些疾病发病迅速而凶险、难以治疗、传播飞快、致死致残率极高。

直到疫苗的出现，人类才终于拥有了对抗传染性疾病的有力武器。在爱德华·琴纳发明了牛痘疫苗后，威胁人类几百年的天花病毒被彻底消灭。疫苗是将病原微生物及其代谢产物，经过人工减毒、灭活或利用基因工程等方法制成的用于预防传染病的自动免疫制剂。通俗的说，疫苗就是使用已经去除伤害力病原菌激活了人体的免疫系统，使我们今后能够自动分泌阻止这种病原菌伤害的保护物质。