传说1665年秋季，牛顿坐在自家院中的苹果树下苦思着行星绕日运动的原因。这时，一个苹果恰巧落下来，落在牛顿的脚边。这是一个发现的瞬间，这次苹果下落与以往无数次苹果下落不同，引起了牛顿的注意。牛顿从苹果落地这一理所当然的现象中找到了苹果下落的原因，即引力的作用，这种来自地球的无形的力拉着苹果下落，正像地球拉着月球，使月球围绕地球运动一样。这个故事据说是由牛顿的外甥女巴尔顿夫人告诉法国哲学家，作家伏尔泰之后流传起来的。伏尔泰将它写入《牛顿哲学原理》一书中，牛顿家乡的这棵苹果树后来被移植到剑桥大学中，牛顿去世后，他被当作发现宇宙规律的英雄人物继而被赋予传奇色彩，牛顿与苹果的故事更是广为流传。