刘邦出身农家，为人豁达大度，不事生产。秦时任沛县泗水亭长，因释放刑徒而亡匿于芒砀山中。陈胜起事后不久，刘邦集合三千子弟响应起义，攻占沛县等地，称沛公。同时，因为刘邦在沛县出生，又在沛县做过亭长，公是表示对他的尊称。公在中国古代有两种含义，一个是爵位，一个是尊称。刘邦在当时有足够的影响力，得到了大多数人的尊敬，所以刘邦又称沛公。