比例尺的实质就是对地球及所属相关地理要素的放大缩小，这时的比例尺应该称为空间比例尺．比例尺主要具有两种本质的含义：抽象(或细节)的程度；距离的比率。认为前者影响对空间关系的理解能力，后者影响空间数据质量的表达，两者之间最好的连接桥梁是“分辨率”，这是用来衡量数字形式的空间数据的指标。

比例尺是表示图上一条线段的长度与地面相应线段的实际长度之比。公式为：比例尺=图上距离与实际距离的比。比例尺有三种表示方法：数值比例尺、图示比例尺和文字比例尺。一般来讲，大比例尺地图，内容详细，几何精度高，可用于图上测量。小比例尺地图，内容概括性强，不宜于进行图上测量。