长江和黄河都发源于青海省，青海省是长江、黄河、澜沧江的发源地，也称三江源。长江的北源沱沱河出自青海省西南边境唐古拉山脉雪山，黄河是我国第二长河，世界第五长河，源于青海巴颜喀拉山。

长江干流自西而东横贯中国中部。数百条支流辐辏南北，延伸至青海、四川、西藏、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11个省、自治区的部分地区。流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的20%。淮河大部分水量也通过大运河汇入长江。