公元前284年至前279年，燕国将领乐毅所带兵马灭了齐国，仅剩莒和即墨两座齐国孤城未能攻克。即墨大夫出战阵亡，田单被推举为城守，乐毅强攻不克，只好包围城市。双方交战五年。

公元前279年燕昭王逝世，燕惠王继位。燕惠王与乐毅不合。田单使反间计，派人潜入燕国，到处散播谣言说：乐毅早就想做齐王，只因为先王对他恩重如山，他实在不忍心背叛，所以故意慢慢攻打莒城和即墨；现在先王去世了，他将不再听从新王的指挥，若不迅速撤换乐毅，等到他自立为齐王，就来不及了。燕惠王信以为真，派骑劫接替乐毅。乐毅知道回国以后，一定没有什么好结果，便逃亡到赵国。

田单一方面故意将穿盔甲的勇士埋伏在城中，只派老弱妇孺上城防守，以松懈燕军的戒心，另方面收集即墨城中的金银珠宝，派人田单复国送给燕军，表示即将献城投降。燕军以为胜利在望，高兴万分，于是举行庆功宴，狂欢痛饮，一连数曰，军心逐渐松懈下来。

随后田单用火牛阵攻破燕营，斩杀骑劫，收复齐国七十余城，大破燕军。