“留取丹心照汗青”中的“汗青”本意为竹简，在句中是指史册，指记录历史人物的过去的书，即史书，史书指古籍中专门记载历史的书，在四库分类之中属于史部。

早期的史书都是以编年史的形式存在，晋朝太康年间汲冢出土的《竹书纪年》也是编年体。东汉末年，荀悦撰成《汉纪》，开创了编年体的断代史。纪传体史书创始于西汉司马迁的《史记》，它以人物传记为中心，用“本纪”叙述帝王。