等级不同。皇贵妃比贵妃高一级，是妃嫔中最高的等级，只比皇后低。清朝的后宫品级为：皇后、皇贵妃、贵妃，妃、嫔、贵人、常在、答应、官女子、秀女。

沿用时间不同，贵妃沿用的历史比较悠久，从南朝宋孝武帝刘骏于孝建三年始设，地位次于皇后，自隋至清多沿置。其中唐玄宗初年曾停置，旋恢复。渤海称王之妻为贵妃，则相当于中原各朝皇后。清代沿用。而，明朝中后期才开始设立“皇贵妃”这个职位。

数量不同。在明朝皇贵妃和贵妃人数不限，但是到了清朝，皇贵妃仅可设1人，而贵妃设立2人。