在夏朝之前是没有朝代的，但是在夏朝之前的奴隶社会。奴隶视为是奴隶主的财产，可以买卖，奴隶主可强迫奴隶工作，劳力活动须以奴隶为主，无报酬，且无人身自由。一个人类社会中，如果大部分物质生产领域劳动者是奴隶，这样的社会，叫奴隶社会。

夏朝（约前2070~前1600）是中国史书中记载的第一个世袭制朝代一般认为夏朝共传14代，17后（夏统治者在位称“后”，去世后称“帝”），延续约471年，为商朝所灭。后人常以“华夏”自称，使之成为中国的代名词。