"平水韵"是由其刊行者宋末平水人刘渊而得名。平水韵依据唐人用韵情况，把汉字划分成106个韵部。每个韵部包含若干字，作律绝诗用韵，其韵脚的字必须出自同一韵部，不能错用。

隋朝陆法言的《切韵》分为193韵。北宋陈彭年编纂的《大宋重修广韵》在《切韵》的基础上又细分为206韵。但《切韵》、《广韵》的分韵都过于琐细，后来有了"同用"的规定，允许人们把临近的韵合起来用。到了南宋原籍山西平水人刘渊著《壬子新刊礼部韵略》就把同用的韵合并，成107韵，同期山西平水官员金人王文郁著《平水新刊韵略》为106韵，清代康熙年间编的《佩文韵府》把《平水韵》并为106个韵部，这就是后来广为流传的平水韵。