1、在原始社会末期，中原部落战争失败后被迁徙到河西的三苗人在这里繁衍生息。他们以狩猎为主，开始掌握了原始的农业生产技术。

2、夏、商、周时，敦煌属古瓜州的范围，有三苗的后裔，当时叫羌戎族的在此地游牧定居。在敦煌地区发现游牧民族留下的许多岩画。

3、战国和秦时，敦煌一带居住着大月氏、乌孙人和塞种人。后大月氏强盛，兼并了原来的羌戎。战国末期，大月氏人赶走乌孙人、塞种人，独占敦煌直到秦末汉初。

4、魏晋时期的河西地区先后建立了前凉、后凉、南凉、西凉、北凉等封建政权。前凉 张骏时期，曾改敦煌为沙州。公元400年，李暠据敦煌称王，建立西凉国。敦煌有史以来第一次成为国都，以后亡于北凉。

5、清康熙后期，清王朝渐次收复了嘉峪关外的广大地区。雍正三年，在敦煌建立沙州卫，并开始从甘肃各地移民2400户到敦煌垦荒定居，同时又迁吐鲁番、罗布泊大批兵民于沙州一带。