朱元璋当上皇帝的过程如下：

早先投靠郭子兴，娶了他的义女也就是马氏，加上战功，得到提拔。

1355年，郭子兴死，被韩林儿封为左副元帅。

1356年，领兵攻占集庆，改名应天府，建江南行省，称吴国公。实行“高筑墙、广积粮、缓称王”之计，积畜实力。

1364年，灭陈友谅，自称吴王。

1367年，灭张士诚，后以徐达为征虏大将军，举兵北伐，进攻元大都。

1368年，在基本击破各路农民起义军和扫平元的残余势力后，于南京称帝，国号大明，年号洪