三寸金莲，最早出现于南唐，是古代妇女传统习俗的极端发展。人们把裹过的脚称为莲，而不同大小的脚是不同等级的莲，大于四寸的为铁莲，四寸的为银莲，而三寸的便为金莲。三寸金莲之说要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。

这种风气先兴起于宫帷之中，后传入民间，到北宋神宗熙宁年间就广为流传了，并把缠脚当成了妇女的美德，把不缠脚当做耻辱。明朝开国皇帝朱元璋的皇后马娘娘，就是因为有一双天然大脚而受尽嘲笑。

根据2001年初审通过的人教版《中国历史》七年级下册第11课，是北宋时由于一些士大夫的提倡，妇女缠足的习俗也逐渐传开。这反映妇女受到的封建束缚越来越严重。