当频率在一定范围的电磁波以一定角度射向电离层时，将由电离层反射回地面，所以电离层具有反射电磁波的本领，反射回地面的电磁波还可再向电离层射去，实现多次反射，这就是所谓的多跳传播。

电离层对不同波段的电磁波反射作用不同，由于电离层的吸收作用，中波段的电磁波在白天几乎全部被电离层吸收．高频的微波段的电磁波根本不能被电离层反射，直接穿透电离层射向太空．只有短波段的电磁波能通过多跳传播方式传送到几千甚至几万千米远的地方，实现远距离短波无线通信和广播。