国宴菜通常以淮扬菜为基础。

国宴汇集了各地方菜系，整理、改良而成。以咸味为主要口味，川菜减少了刺激性调料如辣椒、花椒的使用，淮扬菜减少了糖的食用，特点是清淡可口，软烂嫩滑，能够满足国内外大多来宾的要求。

1949年10月1日，开国大典结束后，新成立的中央人民政府在北京饭店举行了有600余位宾客参加的新中国第一次国庆招待会，史称“开国第一宴”。国宴菜的原材料都是定点供应，每一个环节都有严格的验收制度对于国宴来说，食品安全始终是第一位的。