1980年8月26日，五届全国人大常委会第十五次会议通过决议，批准国务院提出的《广东省经济特区条例》和《福建省厦门经济特区条例》，决定在广东深圳、珠海、汕头和福建厦门设置经济特区。

1981年10月15日，厦门经济特区在湖里拉开了建设的序幕。

1985年，国务院批准长江三角洲、珠江三角洲和闽南三角洲为沿海经济开放区。中央1985年85号文件说，厦门特区扩大到全岛，实行自由港的某些政策，是为了发展东南经济，加强对台工作，和平统一祖国大业作出的重要部署。

经济区的特点：

1、在国内划出一定地区，交通方便的地方，以有利于货物流转，节省费用，降低成本；

2、在对外经济活动中推行开放政策，并采用减免关税办法，吸引外资；

3、为外商创造方便安全的投资环境，订立优惠条例和保障制度；

4、产品以外销为主；

5、集中管理，特区行政管理机构有权制定因地因时制宜的特区管理条例；

6、区内企业享有相当的自主权。