重垂线在古时候的叫法是“墨绳”。古代建筑工人在测量看房子砌得直不直的时候是用墨绳。把绳子一头系上物体，然后在绳子上涂上墨，将绳子拿起，一头系着的重物就因为地球引力竖直向下，这样放在墙边上，如果墙跟绳子平行，就说明墙是直的，否则就是歪的。这里所说的墨绳即指的是重垂线。墨绳这件工具也在荀子的《劝学》中被提到过。