诛九族应来自于秦变法后的夷三族法。即始于秦代。九族也是指亲属。但九族所指，一说是上自高祖，下至玄孙，即玄孙，曾孙，仍孙，古时称从本身下数第八世孙为仍孙，子，身，父，祖父，曾祖父，高祖父。

九族一说的出现，与古代社会的刑法制度有很大关系。古代社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭九族，即株连九族。随着时代的变迁，今日九族之意有了很大变化，其亲属之意已经淡出，变成了对与之有关的一切人的泛称。