战国时，齐国有一位喜欢寻欢作乐的国君叫齐宣王。他派人到处寻找能吹善奏的乐工，组成了一支规模很大的乐队。齐宣王尤其爱听用竽吹奏的音乐，每次演出的排场都不小，总要集中三百名乐工一起吹。有个游手好闲、不务正业的南郭先生，知道齐宣王乐队的待遇很优厚，一心想混进这个演奏班子。可他不会吹竽，不过他知道齐宣王喜欢所有的乐工一起演奏，自己若是混在里头，装装样子，充充数， 谁也看不出来。南郭先生千方百计地加入这支乐队。每当乐队演奏时，他就学别人东摇西晃，有模有样地吹奏。他学得维妙维肖，好几年过去了，也没露出破绽。齐宣王去世后，他的儿子齐泯王继承王位。齐泯王和他的父王一样，也喜欢听竽。但是他却不喜合奏，而爱听独奏。他要求乐工们一个个轮流吹奏给他听。这时，冒牌充数的南郭先生很紧张，他的心里七上八下的，眼看就要露出马脚了，欺君犯上的罪名，他担当不起。只好赶紧收拾行李，慌慌张张地溜走。