光学定理表明了积分散射截面与散射振幅之间的关系。光学定理也可以视为入射波与散射波互相干涉的结果。光学定理表示向前散射振幅与总截面之问的关系，从物理上讲是容易理解的，因为发生散射时入射波带来的能量必然有一部分沿不同方向传播出去，即有部分能量从入射波中移出去，即入射波方向的散射振幅减弱。