金昌地处河西走廊中段，为古丝绸之路重要节点城市和河西走廊主要城市之一，自古以来自然条件较为严酷，区域年均蒸发量是降水量的18倍，是全国110个重点缺水城市和13个资源型缺水城市之一，也是中国西部地区自然生态环境比较脆弱的地区。金昌缘矿兴企、因企设市，因盛产镍被誉为祖国的镍都。

2013年5月，中国社科院发布2013年城市竞争力报告，金昌进入全国宜居城市百强行列，排名第77位，成为甘肃省最宜居的城市。2014年1月，金昌市被国家城乡建设部命名为国家园林城市。2015年，金昌市被中央文明委评选为全国文明城市，成为甘肃省唯一一座获得全国文明城市称号的城市。