活性炭除甲醛的原理是靠自身发达的空隙结构和表面积，可以很大程度的接触到周围空气，被动吸甲醛到自己的空隙中。

最初段时间内活性炭吸附甲醛的能力比较理想，但是时间长了活性炭很容易达到饱和，尤其是那些便宜的、吸附能力不强的产品。在空隙内部达到饱和之后就不能再吸收甲醛了。不仅如此，在温度、湿度升高后，活性炭中的甲醛会溢出，造成二次污染。